开关电源的工作原理是将输入的交流电源线电压整流为直流电，通过作为开/关开关的晶体管将其重新转换为高频方波交流电，并通过轻巧的方式使交流电电压升高或减少变压器，然后将变压器的交流输出整流为直流并进行滤波以得到输出。电压调节是通过改变变压器初级侧直流到交流逆变的“占空比”来实现的。除具有较小的变压器芯之外，重量轻之外，切换器与之前的两种设计相比，还有另一个大开关电源的优点：这种类型的电源可以输入电压，使其可以在世界上的电力系统上工作；这些被称为“通用”电源。开关的缺点是它们比较复杂，并且由于其操作，它们往往会在电源线上产生大量的高频交流“噪声”。

大多数开关在其输出上还有显眼的纹波电压。对于较便宜的型号，这种噪声和纹波可能与未稳压电源一样严重。这样的低端开关并非价值，因为它们仍提供稳定的平均输出电压，并且具有“通用”输入能力。

开关无波动，并且噪声一般与某些线性开关一样低。这些切换器往往与线性电源一样。使用的切换器而不是好的线性开关的原因是，如果您需要通用电源系统兼容性或成效率。效率高，重量轻和尺寸小是开关电源一般普遍用于为数字计算机电路供电的原因。